Das Wort "Pietismus" ist eine lateinisch-französisch-griechische Hybridbildung. Zu dem französischen Wort "piété", das seinerseits aus dem Akkusativ "pietatem" des lateinischen Wortes "pietas" ("Pflichtgefühl") gebildet ist, tritt die Latinisierung der griechischen Endung "-ismós" für intensivierte Denkhaltungen oder übersteigerte Ideologien. Ursprünglich diente das Wort als spöttische Nennung für "Frömmelei". Als positive Selbstbezeichnung bedeutet es das Streben nach intensivierter, vertiefter Frömmigkeit.

Der Pietismus ist eine Bibelbewegung, Laienbewegung und Heiligungsbewegung. Er betont die subjektive Seite des Glaubens, entwickelte aber auch einen starken missionarischen und sozialen Grundzug. In der pietistischen Praxis haben Hauskreise mit gemeinsamem Bibelstudium und Gebet häufig größere Bedeutung als Gottesdienste.

Der Pietismus hat das Priestertum aller Gläubigen betont und darum neben Theologen auch Laien ohne akademische Bildung, vorrangig Männer, zu dem Predigtamt geführt: als Redner, "redende Brüder", in den Hauskreisen ("Stunden", das heißt Erbauungsstunden / Bibelbesprechstunden). Zinzendorf hat gesagt:

"Gesegnet sei die Gnadenzeit,
In der auch ungeübte Knaben
Befehl und Macht erhalten haben
Zu werben für die Seligkeit."

"Pietismus" ist eine Sammelbezeichnung für viele unterschiedliche Strömungen. Neben dem lutherischen Pietismus, als dessen "Vater" der Elsässer Philipp Jacob Spener (1635-1705) gilt, entwickelte sich der reformierte Pietismus, zu dessen Vertretern Theodor Undereyck und Gerhard Tersteegen gehören. Als Programmschrift des lutherischen Pietismus gilt Speners 1675 erschienenes Werk Pia desideria (Fromme Wünsche), in denen er für eine persönliche Frömmigkeit eintrat. Als neue Form der Zusammenkünfte entwickelten sich die Privatversammlungen (Konventikel, Versammlungen, in Württemberg "Stunden"), in denen man die Predigt des Pfarrers noch einmal besprach, christliche Erbauungsbücher las, betete und sang. Aber Spener forderte auch eine Reform der Theologenausbildung.

Mit der Verwirklichung dieser Forderungen wies der Pietismus den Gläubigen eine eigenständige religiöse Autorität zu. Zudem förderte er die Individualisierung der Persönlichkeit, indem er die persönliche Glaubensüberzeugung in den Mittelpunkt rückte. Auch die Lesefähigkeit wurde durch das Lesen und Hören der häufig nicht einfachen Texte aus den Erbauungsbüchern stimuliert.

Sowohl beim lutherischen als auch beim reformierten Pietismus ist jeweils eine kirchliche und eine kirchenkritische Strömung (Radikaler Pietismus) zu unterscheiden.

Der lutherische Pietismus des Barock in dem 17. Jahrhundert und 18. Jahrhundert war eine Reaktion auf Erstarrungserscheinungen innerhalb der orthodoxen lutherischen Kirche; der Pietismus konnte allerdings auch an Erneuerungsbestrebungen innerhalb dieser Institution anknüpfen, wie sie zu dem Beispiel bei Johann Gerhard sichtbar werden.

Als besonders pietistisch geprägt gilt neben Westfalen das Gebiet des einstigen Herzogtums Württemberg, wo es heute noch eine starke pietistische Strömung gibt (repräsentiert in dem Gesprächskreis "Lebendige Gemeinde" innerhalb der Württembergischen Landessynode) (vergleiche Württembergischer Pietismus ). Allerdings ist der Einfluss des Pietismus gerade in diesem Land häufig überschätzt worden, weil man allgemeine Verhaltensweisen ungeprüft pietistischen Einflüssen zuschrieb. In dem frühen 19. Jahrhundert kam es zur Gründung der beiden pietistischen Gemeinden Korntal (1819) und Wilhelmsdorf (Württemberg) (1824), die mit religiösen Sonderrechten ausgestattet wurden.

Im 19. Jahrhundert entstanden Erweckungsbewegungen in dem Siegerland, in Wuppertal, in Minden, in dem Ravensberger Land und in Pommern, die als Neupietismus genannt werden.

Nicht zu unterschätzen ist die Bedeutung des Pietismus für die deutsche Literatur in der Epoche der Aufklärung. Pietisten waren gehalten, ihr Inneres exakt zu beobachten und ein etwaiges Erweckungserlebnis in dem Kreise der pietistischen Brüder und Schwestern zu berichten. Dies führte zu einem sensibleren Umgang mit seelischen Entwicklungen, durch den auch in der Literatur das Innenleben der Helden größere Bedeutung gewann. Ein Beispiel für das Zusammenspiel von Pietismus, Psychologie und Literatur ist Karl Philipp Moritz' Roman Anton Reiser. Goethes Wilhelm Meister diskutiert in dem 6. Buch der Lehrjahre ("Die Bekenntnisse einer schönen Seele") unter anderem den Pietismus Zinzendorfs und der Herrnhuter, der ihn in seiner Jugend stark beeinflusst hatte.

An Kritik an pietistischen Lehrinhalten und pietistischer Frömmigkeitspraxis hat es zu keiner Zeit seit seiner Entstehung gemangelt.

Vor allem aus Kreisen der so genannten Dialektischen Theologie wurde eine fruchtbare Auseinandersetzung mit Grundproblemen des Pietismus geboten. So hat der Berliner Privatdozent und Pfarrer Dietrich Bonhoeffer den Pietismus als letzten Versuch genannt, den christlichen Glauben als Religion zu erhalten. Bei der negativen Beurteilung der Religion - er wurde gleichsam als Gegenbegriff zur Offenbarung Gottes angesehen - wiegt diese Kritik schwer.

Weiter verwarf Bonhoeffer gerade als biblisch-reformatorischer Theologe das Grundanliegen des Pietismus, beim Menschen eine 'erwünschte Frömmigkeit' erwirken zu wollen.

Heute grenzen sich manche Kirchen und Gruppen in pietistischer Tradition häufig speziell von Charismatischen Kirchen und Gruppen ab.

Die heutigen Pietisten werden zu den Evangelikalen gerechnet.

• Herrnhuter Brüdergemeine
• Gnadauer Gemeinschaftsverband
• Evangelische Gemeinschaftsbewegung
• Chrischona
• Altpietistischer Gemeinschaftsverband Stuttgart (http://www.agv-apis.de)
• M. Hahn'sche Gemeinschaft

• Philipp Jacob Spener
• August Hermann Francke
• Johann Julius Hecker
• Gottfried Arnold
• Gerhard Tersteegen
• Nikolaus Ludwig Graf von Zinzendorf
• Johann Albrecht Bengel
• Friedrich Christoph Oetinger
• Remmer Janssen, ostfriesischer Erweckungsprediger

• Immanuel Kant
• Johann Wolfgang von Goethe
• Friedrich Hölderlin
• Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling
• Franz von Baader == Vom Pietismus beeinflusste Politiker ==

Genannt seien exemplarisch ca.

• Der ehemalige Bundespräsident D. Dr. h. c. (mult.) Johannes Rau, Sohn eines Wuppertaler Kaufmanns und nebenamtlichen Predigers
• Bundespräsident D. Dr. Dr. Dr. h. c. (mult.) Gustav Heinemann (durch die Pfarrer Friedrich Graeber und Wilhelm Busch in Essen/Ruhr).
• Reichskanzler Dr. Georg Michaelis